لسنوات، تحدى المستهلكون الأميركيون التوقعات وحافظوا على استمرار عجلة الاقتصاد من خلال إنفاقهم حتى في ظل ضغوط مالية ضخمة. ومع ذلك، بدأت تظهر بوادر ضائقة مالية مع معاناة الأسر من أعلى معدل تضخم منذ ما يقارب 3 سنوات.
يقول الرئيس التنفيذي لشركة برايمريكا، وهي شركة مُقدّمة للمنتجات المالية، غلين ويليامز: “إذا استمرت أسعار البنزين مرتفعة، فمن المرجح أن تواجه الأسر متوسطة الدخل المزيد من المفاضلات. فبالنسبة لمعظم الأسر، يعد البنزين ضرورة لا غنى عنها، فهو وسيلة تنقلهم إلى العمل، ورعاية أسرهم، وتسيير شؤون حياتهم اليومية”.
عادة ما يؤثر التضخم بشدة على الأسر منخفضة ومتوسطة الدخل لأنها تنفق نسبة أكبر من دخلها على الضروريات الأساسية كالبنزين والغذاء.
مع ذلك، لا يزال الإنفاق الاستهلاكي في ازدياد، وتتمتع الأسر الأمريكية عموما بوضع مالي سليم. وبفضل الأرباح القوية للشركات، سجل سوق الأسهم أيضا سلسلة من المستويات القياسية المرتفعة، مما عزز من معنويات المستثمرين.
لكن مع نمو الناتج المحلي الإجمالي للبلاد بوتيرة سنوية متواضعة بلغت 1.6% في الربع الأول، يحذر بعض الخبراء من أن قدرة المستهلكين على الشراء قد تتراجع قريبا.
نمو الدخل أقل من التضخم
يُظهر مؤشران رئيسيان للتضخم – مؤشر أسعار المستهلك ومؤشر أسعار نفقات الاستهلاك الشخصي – أن دخول العديد من الأميركيين تتراجع عن معدل التضخم. وهذا يعني أن ملايين الأسر تفقد قدرتها الشرائية مع تجاوز أسعار المستهلك لدخولها.
قال كبير الاقتصاديين في بنك PNC، غاس فوشيه، تعليقا على أحدث بيانات مؤشر نفقات الاستهلاك الشخصي: “بعد تعديلها وفقا للتضخم، انخفض دخل الأسر بأكثر من 1% خلال العام الماضي، وهو نوع الانخفاض الذي يرتبط عادة بالركود الاقتصادي”.
وأضاف: “باستثناء فترة الجائحة والتشوهات الناجمة عن تغييرات معدلات الضرائب في عام 2013، يعد هذا أكبر انخفاض سنوي في الدخل الحقيقي بعد الضريبة منذ الركود الكبير في عام 2009”.
ارتفاع حالات التخلف عن سداد بطاقات الائتمان
بلغت حالات التخلف عن سداد بطاقات الائتمان في جميع أنحاء الولايات المتحدة أعلى مستوى لها منذ عام 2011، عندما كان الاقتصاد لا يزال يتعافى من الركود الكبير، وذلك وفقا لبيانات حديثة صادرة عن بنك الاحتياطي الفيدرالي في نيويورك.
ويشير هذا الارتفاع في حالات التخلف عن السداد إلى أن المزيد من المستهلكين يواجهون صعوبة في الوفاء بالتزاماتهم المالية، بحسب الاقتصاديين. وعلى الصعيد الوطني، بلغت نسبة حسابات بطاقات الائتمان المتأخرة عن السداد حوالي 13% في الربع الأول، وفقا لبيانات نشرها البنك هذا الشهر.
وبلغت حالات التخلف عن سداد بطاقات الائتمان أعلى مستوى لها منذ 15 عاما، حيث يتزايد عدد الأمريكيين الذين يتخلفون عن سداد مدفوعات بطاقات الائتمان، ليصل هذا المستوى إلى ما لم يُشهد منذ تداعيات الأزمة المالية العالمية.
انخفاض معدل الادخار
أظهر تقرير نفقات الاستهلاك الشخصي الصادر في نيسان، والذي نُشر الخميس، أن معدل الادخار الشخصي انخفض إلى 2.6% الشهر الماضي، بعد أن كان 3.6% في آذار.
وقالت كبيرة الاقتصاديين في اتحاد الائتمان الفيدرالي التابع للبحرية الأميركية، هيذر لونغ، إن هذا يمثل أدنى معدل ادخار للأمريكيين منذ 22 عاما.
قالت في رسالة بريد إلكتروني: “كان معدل الادخار قبل عام 5.5%، أما الآن فهو 2.6%. تساعد المبالغ المستردة من الضرائب الأكبر في مساعدة الناس على تجاوز الصعوبات، لكنها ستنفد بحلول تموز. لا مفر من التقشف في وقت لاحق من هذا العام”.
المزيد من قروض خطة التقاعد
ووفقًا لشركة فيديليتي، يتزايد عدد الأميركيين الذين يحصلون على قروض ويقومون بعمليات سحب في حالات الضائقة من حسابات التقاعد 401(k).
في الربع الأول، بلغت نسبة حسابات فيديليتي التي عليها قروض قائمة 19.2%، بزيادة عن 18.8% في العام السابق. وارتفعت عمليات السحب في حالات الضائقة، التي تتم لمواجهة مشاكل مالية خطيرة مثل دفع تكاليف الرعاية الطبية أو تجنب الإخلاء، إلى 2.5% في الربع الأول من 2.3% في العام السابق.
خفض مشتريات البنزين
وفقا لدراسة حديثة أجراها بنك الاحتياطي الفيدرالي في نيويورك، فإن الارتفاع الكبير في أسعار البنزين هذا العام يؤثر على الأسر بشكل متفاوت حسب دخلها.
وجد الباحثون أن الأسر ذات الدخل المنخفض والمتوسط خفضت استهلاكها للوقود في آذار، عندما بدأت أسعار الوقود بالارتفاع بسبب الحرب الإيرانية، على الرغم من ارتفاع إنفاقها الإجمالي. في المقابل، لم تُجرِ الأسر ذات الدخل المرتفع تغييرات تُذكر على عاداتها في القيادة، وفقًا للباحثين.
وقال الرئيس التنفيذي لشركة برايمريكا، وهي شركة مُقدّمة للمنتجات المالية، غلين ويليامز: “تُظهر بياناتنا أن 80% من الأسر تتوقع ارتفاع أسعار الوقود خلال الأشهر القليلة المقبلة، وتستجيب العديد من الأسر بتأجيل عمليات الشراء الكبيرة، أو تأجيل الصيانة، أو تقليص مدخراتها”.
وتشهد بعض متاجر التجزئة مؤشرات مماثلة على وجود ضغوط. فقد ذكرت وول مارت أن عملاءها اشتروا كميات أقل من الوقود عند تعبئة سياراتهم خلال الربع الأول من العام.
قال المدير المالي لشركة وول مارت، جون ديفيد ريني، في مكالمة مع محللي وول ستريت في وقت سابق من هذا الشهر: “انخفض عدد غالونات الوقود التي يملأ بها العملاء سياراتهم عند قدومهم إلى محطات الوقود التابعة لنا إلى أقل من 10 غالونات لأول مرة منذ عام 2022. وهذا مؤشر على وجود ضغوط”.
