بدأت ليديا هولمز وجون كلارك مطعماً من نقطة تبدو شبه مستحيلة، عبارة عن كوخ صغير لا تتجاوز مساحته 200 قدم مربعة في موقف سيارات تابع لمتجر “هوم ديبوت” في مقاطعة أورانج بولاية كاليفورنيا. لكن هذا الرهان المتواضع تحول خلال أربع سنوات فقط إلى قصة نجاح لافتة، بعدما حقق مطعما الزوجين معاً إيرادات بلغت 2.3 مليون دولار خلال عام 2025.
أطلق الزوجان مطعمهما الأول “LJ’s Lil’ Cafe” في عام 2021 داخل ذلك الكوخ الصغير، قبل أن يفتتحا موقعاً ثانياً دائماً في تموز 2025.
حقق الموقع الأصلي أكثر قليلاً من مليون دولار مبيعات خلال 2025، بينما أضاف الموقع الجديد في مدينة أورانج قرابة 1.3 مليون دولار خلال أشهره الأولى فقط، بحسب ما ذكرته شبكة “CNBC”، واطلعت عليه “العربية Business”.
شغف بالطعام.. لا من خبرة مهنية
تعود قصة الشريكين إلى عام 2012، عندما التقيا أثناء عملهما في مطعم “Seasons 52” في كوستا ميسا. ورغم أن أياً منهما لم يتلق تدريباً أكاديمياً في فنون الطهي أو إدارة الأعمال، فإن شغفهما المشترك بالطعام والتجارب الجديدة شكل النواة الأولى للمشروع.
قالت هولمز (36 عاماً) إنهما كانا يستمتعان بتجربة المطاعم المختلفة، من الأماكن الشعبية الصغيرة إلى المطاعم الفاخرة، ثم يحاولان إعادة إعداد الأطباق في المنزل بلمسة خاصة. ومع الوقت، بدأت الفكرة تتبلور… ربما نستطيع تحويل هذا الشغف إلى عمل حقيقي يوماً ما.
جاءت الفرصة عندما علما بتوفر كوخ جاهز بمطبخ متكامل داخل موقف سيارات هوم ديبوت في مدينة سايبريس. لم يترددا في اقتناصها.
قد يبدو افتتاح مطعم داخل موقف سيارات خياراً غريباً، لكن كلارك (33 عاماً) يراه اليوم أحد أهم أسباب النجاح، إذ وفر الموقع قاعدة عملاء جاهزة من متسوقي المتجر وموظفيه.
اشترى الزوجان الكوخ في 2021 مقابل 95 ألف دولار من مالكه السابق، بتمويل عبر قرض عائلي يتم سداده على أقساط شهرية، إضافة إلى إيجار شهري قدره 1,325 دولاراً يدفع إلى هوم ديبوت مقابل الأرض.
في 4 سبتمبر 2021، افتتح المطعم رسمياً، وكان أول موظفيه شقيقي هولمز الأصغر سناً. وفي تلك المرحلة، كان الزوجان يعيشان مع والديها لتقليل النفقات.
بدايات بطيئة وتجربة تعلم قاسية
لم تكن الانطلاقة سهلة. إذ تراوحت المبيعات اليومية في البداية بين 200 و300 دولار في أيام الأسبوع، وغالباً ما جاء نصفها تقريباً من موظفي هوم ديبوت خلال استراحة الغداء.
وتعترف هولمز بأن غياب الخبرة كان تحدياً حقيقياً، وقالت: “دخلنا هذا المشروع بلا أي معرفة بالتسويق أو بإدارة المطاعم. لم يكن لدينا حتى حسابات على وسائل التواصل الاجتماعي”. ووصفا المرحلة الأولى بأنها كانت مليئة بالتجربة والخطأ، لكن التغذية الراجعة الإيجابية من الزبائن كانت الدافع للاستمرار.
بوريتو الإفطار.. نقطة التحول
في البداية، تنوعت قائمة الطعام بين البرغر والسندويشات والهوت دوغ، لكن سرعان ما اكتشف الزوجان أن الزبائن يقصدون المكان من أجل بوريتو الإفطار.
المنتج الأكثر مبيعاً، يحتوي على 25 قطعة بطاطس مقلية شديدة القرمشة، إلى جانب كمية مبالغ فيها من الجبن – نحو كوب كامل من مزيج مونتيري جاك والشيدر.
سعر البوريتو في البداية بنحو 8.75 دولار، قبل أن يرتفع إلى 15.99 دولار نتيجة صعود أسعار البيض واللحوم. ومع الوقت، أضيفت خيارات حارة ونباتية.
جاء التحول الحقيقي جاء في عام 2022، عندما كتب صحفي مستقل مراجعة حماسية عن المطعم في موقع Eater المتخصص. قالت هولمز إن تلك المقالة غيرت مسار العمل بين ليلة وضحاها، إذ اصطف الزبائن خارج الكوخ منذ اليوم التالي. ويتذكر كلارك أن المبيعات تجاوزت للمرة الأولى ألف دولار في يوم واحد.
لكن النجاح السريع جلب معه تحديات، إذ وصلت فترات الانتظار أحياناً إلى ساعتين أو ثلاث للحصول على بوريتو واحد.
التوسع.. والخطوة التالية
بعد تعيين مدير عام في أكتوبر 2023 لتولي العمليات اليومية، قرر الزوجان التوسع. وفي نيسان 2025، اشتريا مطعماً دائماً في مدينة أورانج مقابل 148 ألف دولار بتمويل عبر قرض ساعد الأجداد في تأمينه.
يعمل اليوم 29 موظفاً في الموقعين، وتعد تكاليف العمالة، إلى جانب الطعام والتغليف، من أكبر بنود المصروفات.
ورغم أن هولمز وكلارك لم يكونا يمتلكان أي معرفة مسبقة بإدارة الأعمال، فإنهما اليوم يتقاسمان المهام بوضوح: هولمز تشرف على الرواتب والموارد البشرية ووسائل التواصل الاجتماعي، بينما يتولى كلارك العلاقات مع الموردين، والفواتير، والمعدات.
وتتمثل خطوتهما المقبلة في افتتاح موقع ثالث في مدينة سايبريس لتخفيف الضغط على موقع موقف السيارات.
قالت هولمز إن إدراك حجم النجاح لم يحدث فوراً، لكنها تتذكر لحظة فاصلة بعد ستة أشهر من افتتاح الفرع الثاني: “كنت أقود إلى العمل، وفجأة شعرت أننا نجحنا فعلاً… لقد وصلنا”.
